熱気球を通じて、蒲郡市民や子供達に感動を与えたい　熱気球競技パイロット倉橋朋子さん＜東三河のキラリ人＞

いくつか例を挙げると、マーカーと呼ばれる帯の付いた小さな砂袋を競技本部が決めたターゲットに落とし、投下したマーカーとターゲットの中心からの距離が短い人が勝ちとなるJDG（ジャッジ・ディクレア－ド・ゴール）や飛行中に競技者が宣言したゴールに向かってマーカーを投下するFON（フライ・オン）といったものがあります。

運営側も選手を楽しませたいという想いがありますから、いろんなタスクを組み合わせてきますね。私はフライ・オンはあまり得意ではないですけど（苦笑）。

大会の楽しいところは、大会それ自体のおもしろさもありますが、いろんな地方で開催されるので、その遠征も楽しみだったりしますね。ちょっとした旅行感覚で、それぞれの地方での楽しみもありますし、大会が終わったあとのチームのみんなとの打ち上げも楽しいです。

熱気球は上下の移動しか出来ないので、風をとらえなくては行きたい方向に進むことはできません。熱気球が飛ぶ高度を変えればいろんな方向に風が吹いています。目的地に行くために、風を読み、自分が行きたい方向に吹いている風に乗らなくてはなりません。

経験を積むと、ある程度地形を見て、風の吹き方などを予想することが出来るようになります。そうやって少しでも風が読めるとうれしいですね。熱気球を始めてから、それまでの生活の中で感じていた風とは異なった感覚で風を感じるようになりました。

競技に関して言えば、迫ってくるゴールにドンピシャで行けたときですね。地上クルーとうまく連携して、すべてがうまくかみ合って、上手くゴールにマーカーを落とすことが出来たときは最高ですね。とても達成感がありますよ。

フライトはパイロットだけのものではありません。競技の際は、だいたい5,6人の地上クルーがいて、各クルーがそれぞれの役割を果たしています。チームの総指揮を執るチーフクルーの指示で車(チェイスカー)でゴールに先回りして、ゴール付近で風船を上げて、風の角度や強さを無線で伝えることや、投下したマーカーを回収しながら計測するなどの役割がありチームで連携してサポートします。

そのクルーの情報をもとに結果が出せるかどうかはパイロットにかかっているので責任重大です。それだけに結果を出せたときは、ほんとうにうれしいですよ。そういう日の打ち上げはとても盛り上がります（笑）

一つの目標に向かってチームのみんなで頑張る。達成感をみんなで共有できるのは、熱気球の競技ならではだと思います。

今度のポーランドの大会は最近いっしょに飛んでいる江田さんという若い女性パイロットにコパイロット（co-pilot = パイロットの補佐）をお願いしています。

フライト中、パイロットは本当にたくさんのことをこなさなくてはなりません。

地図と自分のいる場所の地形を見比べて、自分が今どこにいて、ゴールがどこにあるかを探し、地上スタッフから無線で伝えられる風の情報などに耳を傾け、風を読んで高度を調整し、ゴールに向かう風に乗らなくてはなりません。

高度を調整するためにはバーナーの炎を調節するか、リップラインという紐を引いて気球上部のパネルを開閉させ、空気を抜くことで、上下に移動し風をとらえます。バーナーとパネルの操作を両方同時にすることもあるんですよ。自然が相手なので、風の状況も刻一刻と変化しますし。さらにゴールに近づけば、当然マーカーを落とさないといけないので、大忙しです。そうしたことを分担してくれるのがコパイロットです。

江田さんは海外経験もあり頼りになるので、いっしょに飛んでくれればとても心強いですね。

初めて行われる女性大会で、自分が世界でどのくらいの順位なのか、よく分かっていないんです。毎年、私が出場している栃木の大会に参加しているプロのイギリス人女性がいるんですが、彼女が上位に入ってくるのは間違いないと思います。同じ大会に出たことがある以上、彼女と互角に闘えたらいいですね。

コパイロットの江田さんを始め、チームのみんなの力を借りて上位を目指したいと思います。